教育的含义可以从广义和狭义两个层次来理解。广义的教育泛指一切有意识地以人的身心为直接对象、以影响人的身心发展为首要和直接目的的社会活动，如对人的知识技能、思想品德、身体素质和审美素质等的培养。狭义的教育通常是指学校教育，它是人类社会发展到一定阶段的产物，是教育的一种主要形式。教育随着社会的发展而不断发展，因而教育的含义也在不断发展。一般而言，构成教育活动的三个基本要素有教育者、受教育者和教育中介。对教育起源问题的探索具有假想性、推断性的色彩，有生物起源说、心理起源说、劳动起源说、交往起源说等理论。教育自产生之日起，就随着人类社会的发展变化而不断发展变化，大致经历了原始教育、古代学校教育和现代学校教育几个阶段。教育发展的全球性趋势体现为教育的全民化与民主化、教育的信息化与全球化、教育的市场化与民营化以及教育的终身化与终身学习等特点。
(一)教育的词源
教育的概念主要回答“教育是什么？”这样的一个常识性问题。然而，就是这样的一个看似简单的问题却是千百年来人们一直在苦苦探索的命题。即便在进入21世纪的今天，“教育是什么”仍然处于探索、争鸣之中。可以这么说，对这一原起点问题的回答直接关涉教育中的许多重要概念或问题，它决定了人们对教育目的、教育功能、教育价值、课程与教学等诸多教育学问题的理解和探索。因此，尽管我们不能一劳永逸地对“教育”下一个准确定义，但我们仍有必要将古今中外人们对教育的含义的探索和理解作一番梳理。
据科学考证，“教”和“育”二字在我国最早出现在甲骨文中。“教”字意含有人在执鞭示范演卜，督促着站在旁边的孩子学习；“育”字则如妇女养育孩子之形。可见，我国古代象形字就赋予了“教育”一词的“示范”“培育”之义
一般认为，最早将“教”“育”二字合起来使用的是孟子，即《孟子·尽心上》中的“得天下英才而教育之，三乐也”。
我国古代对教育有很多不同的解释，《中庸》上记载。“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教”。《荀子·修身》中说，“以善先人者谓之教”。《礼记·学记》中认为，“教也者，长善而救其失者也”。东汉许慎在《说文解字》中说，“教，上所施下所效也”，“育，养子使作善也”。这样看来，我国古代学者赋予“教”字之意是教育者的教诲和受教育者的仿效，“育”字之意是受教育者在教育者的引导下向好的方面发展。需要说明的是，在我国古代，“教”与“育”的连用不多见，大多只是用一个“教”字来谈及教育的事情。人们大都使用“教”和“学”这两个字，而且尤以“学”为多。如我们习惯将教育场所称为学校、学堂，又如中国传统教育思想主要体现在《学记)、《大学》和韩愈的《进学解》、张之洞的《劝学篇》等有关“学”的论述中。直到清朝末年，教育事业仍被称为“学务”，朝廷设有“学部”，内有“学臣”。1906年，学部才奏请颁布“教育宗旨”。民国之后，正式改“学部”为“教育部”。此后，“教育”一词就取代传统的“教”与“学”，成为我国教育学的一个基本概念。所以，通常我们是将“教”与“学”的词源作为中国文化背景下的“教育”词源。
